Кристаллический порошок условно белого цвета, хорошо растворимый в воде. В пищевой промышленности его используют в качестве консерванта, так как способен губительно действовать на бактерии ботулизма и многие другие.
При взаимодействии с животными белками, нитрит натрия придает мясу специфический розовый цвет. Однако это очень ядовитое и токсическое соединение. При химической реакции нитрита натрия с аминокислотами во время термической обработки мяса, получается N-нитрозамин - канцероген, способствующий развитию раковых клеток. Еще и поэтому, соленое-копченое мясо, сало, рыбу жарить нельзя.
Чрезмерно частое употребление продуктов, содержащих нитрит натрия (колбаса и различные мясные консервы), приводит к деградации легочной ткани и раку кишечника.
Нитрит натрия в большинстве стран запрещен к применению в чистом виде, и используется только с обычной солью. Пожароопасен.
Есть и полезные свойства, применяемые в медицине. Нитрит натрия является сосудорасширяющим средством и входит в составы лекарств, предназначенных для снятия спазмов кровеносных сосудов (при стенокардии) и в качестве бронхорасширяющего средства. Является антидотом при отравлениях цианидами.
Вещество относится ко 2 классу опасности, токсично (метгемоглобинообразующий яд с направленным действием)